— Положи отцовский меч на место, пока не оттяпал себе чего-нибудь, — начал старик. – И давай спать. Полночь уже.
Мальчуган задорно показал старику язык, но все же подчинился. Кое-как дотащил до стола меч, но вот водрузить на него оружие ему не удалось. Поэтому мальчуган просто приставил его к ножке стола. Затем, как только умеют совсем маленькие дети, доскакал до расположившейся недалеко от камина кровати и зарылся в одеяле.
— Деда, а ты расскажешь мне сказку? – донесся приглушенный голос сорванца.
— Сказку? Какую сказку? – деланно удивился старик. – Поздно уже для сказок-то. Спи, давай.
— Ну, Деда, — не унимался мальчуган. – Ну, расскажи.
— Хорошо, — сдался Деда. – Только обещай, что после рассказа сразу спать.
— Обещаю.
Старик присел на край кровати и потрепал мальчугана по рыжей копне волос.
— Тогда слушай…
***
Лил проливной дождь. В лесу царил полумрак, а все благодаря тучам, из-за которых совсем не было видно солнца. Не было слышно щебета птиц, голосов зверей. Могильная тишина, нарушаемая лишь каплями дождя, стучавшими по веткам и листьям деревьев.
Конный пробирался через бурелом. Его не останавливали ни мерзкая погода, ни слякоть, ни практически ночная темень, ни, в конце концов, заросли можжевельника и орешника, обильно проросших на пути его следования. Ему было все ни почем.
Многие, видевшие его в, расположенной в двух лигах от леса, деревушки поговаривали, что это странствующий жрец, отшельник, забредающий в деревни, чтобы набрать провизии, и донести Свет Божий до самых темных закоулков разаренных земель Альянса Лордерона. Другие им на это отвечали, что, мол, какой же он жрец, коль на собственном жеребце, в начищенных до блеска доспехах и с огромным, светящимся внутренним светом, молотом за спиной. Это паладин, говорили они. Споров было много. Не было и согласия в том, и с какой стороны он пришел. То ли с северных склонов Альтерака, то ли из самой столице, то ли вообще появился из лучей солнца, только начавшего тогда свой путь по небосклону. Как какой-нибудь мессия, посланник Богов и защитник человечества. Чем только не тешился простой деревенский народ, лишь бы отсрочить выход в поле.
Но стоило путнику исчезнуть за околицей поселения, как сразу же о нем все забыли. «Ну, был тут один, ну, проходил мимо и даже зашел к нам. Много таких тут ходит после Войны», — так рассуждали бы жители деревеньки, если бы сейчас у кого-нибудь возникло страстное желание узнать о конном.
Но и конного мало заботило, что о нем говорил честной люд. Выйдя за околицу, он пустил коня в галоп в сторону темнеющего на горизонте леса.
***
— Деда, а кем он был на самом деле? – перебил рассказ старика мальчуган.
— Он… он был паладином, молодым рыцарем света, стремившемся помочь всем и всюду. – проговорил Деда, а затем более задумчиво добавил. – Как же он сильно заблуждался…
— Что?
— Ничего. И не перебивай меня больше, а то не стану дальше рассказывать…
***
До леса конник добрался еще до заката, но углубляться в чащу все же не решился. Разбил лагерь на опушке, иногда с тревогой поглядывая на лес. Что-то в нем беспокоило молодого паладина. То ли гробовая тишина, то ли странная аура, окутывающая бор. Но, тем не менее, конный принял решение сегодня как следует отдохнуть, а уже утром, на свежую голову разобраться со всеми причудами этого места.
Он устроился возле костра. Лег на спину, подложил руки под голову и уставился в звездное небо. Сколько же еще работы в этом бренном мире для таких, как он. Сколько несправедливости и лжи, насилия и кровожадности. И со всем этим ему и его братьям по молоту и Ордену придется бороться до скончания своих дней. Он вспомнил день, когда его принимали в сан паладина, и вспомнил слова, которые произнес тогда. О, да. Он и хорошо их помнил, и, наверно, никогда не забудет. Не забудет, как поклялся служить Свету и Ордену Серебряной Длани до последнего своего вздоха, до последнего усилии, которое сможет применить в битве.
С этими мыслями и легкой улыбкой на устах, паладин уснул.
Наверное, это такой рок, когда перед каким-либо важным событием в твоей судьбе или же в решающий момент портится погода. Природа как будто оплакивает совершаемые тобою действия. Вот и сейчас, паладина разбудил не грохот проезжающей мимо конницы, ни задорное пение птиц, ни яркий солнечный лучик. Виною его пробуждения послужили холодный, тяжелые капли дождя, обрушившиеся на его лицо.
Было еще темно. И как подумал паладин, вряд ли особо сильно просветлеет. Что бы не промокнуть до нитки, конный собрал свой нехитрый скраб, взял жеребца под узцы и направился в лес.
Первыми обитателями леса, которых паладин встретил на своем пути, были два мертвяка, в проржавелых доспехах. Оружие у них было не в руках, а торчало из животов обоих. Мертвяки бесцельно шатались по лесу, еле волоча то, что осталось от ног. Но, едва заметив конного, резво ринулись на него, что-то мыча, беря оружие на изготовку.
Конь встал на дыбы, отбросил от себя паладина и ринулся прочь из леса. Молодой рыцарь тут же вскочил на ноги, мертвяки были буквально в двух шагах от него. И только тут он понял, что сотворил большую глупость. Его оружие, его боевой молот паладина остался привязанным к седлу жеребца, и теперь направлялся в обратную от рыцаря сторону.
Подготовить молитву экзорцизма он не успел. Мертвяки почему-то бросились в рассыпную, не дойдя до молодого странника буквально пары шагов. Что-то спугнуло их, тех, кого не страшили даже целые армии, превосходящие их по численности. А тут… паладин даже представить себе не мог, что же за существо обитало здесь!
Он, конечно, знал о дурной славе этого леса. И даже специально направлялся сюда, что бы самолично очистить лес от скверны. Но он был слишком молод, чтобы как следует подготовиться, слишком горяч, чтобы разузнать по-подробнее об этом месте. И теперь пожинал плоды своего неблагоразумия.
Мысли рекой понеслись в его голове. Что делать? Как поступить? Убежать? Сражаться?..
Но за него уже все решили.
— Можешь не пытаться даже, — прошелестел голос. Казалось, он был повсюду, вокруг паладина.
— Кто… что ты? – запинаясь, произнес рыцарь. – Покажись!
На небольшую поляну перед ним вышел огромный, в рост со статного коня, белый волк. Зверь остановился в паре шагов, напротив паладина и уставился на него немигающим взглядом. Так они стояли несколько секунд, но потом из неоткуда снова возник тот голос.
— Ну, что. Хотел меня увидеть, — голос как будто смеялся над ним. — Вот он я.
— Кто… кто ты, — паладин никак не мог успокоиться.
— Я Страж этого леса. Дух, по-вашему, homo, — Голос произнес последнее слово с оттенком разочарования и омерзения одновременно.
Зверь в этот момент стоял не шевелясь, и продолжал сверлить паладина своим взглядом. А паладин иногда все же оглядывался по сторонам.
— Да… да, этот белый волк… это моя форма, — снова заговорил голос. – Не веришь?
Паладин не ответил. И тогда, стоявшего перед ним зверя окутало туманной дымкой, и через некоторое мгновение перед рыцарем предстал здоровенный, красный дракон.
Паладина, аж передернуло.
Чудо перед ним снова окутало в дымку, и через секунду снова появился белый волк.
— Ну, что, теперь веришь?
— Ты… ты, демон прекращай мне тут фокусы показывать, — с каждым словом молодой странник набирался смелости и уверенности. – А то щас…
— Да, что ты мне можешь сделать, homo? – перебил его Дух. – Защекочешь до смерти?
Зверь явно над ним издевался. – Тебе здесь не место, homo. Если ты, конечно, не пришел сюда искать своей смерти. Уходи из леса. Уходи, и больше не возвращайся.
— Не могу. Я пришел сюда, чтобы пройти свое испытание. Как я сейчас понял, это означает освободить это место от тебя. И пусть у меня нет моего молота, я все же остаюсь паладином. – Последние слова он почти прокричал.
— Я не демон, — спокойно проговорил Дух. – И вообще я даже не обязан тут с тобой препираться. – Вдруг не паладина налетел сильнейший порыв ветра, неведомо откуда взявшийся посреди лесной глуши. – УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ!!!
Рыцаря сбило с ног. Но он не сдавался. Поднялся на ноги и сделал шаг в сторону Духа, читая на ходу молитву экзорцизма. Проговорив последние слова молитвы, паладин вытянул вперед руку и крикнул, — Властью, данной мне Церковью, я изгоняю тебя, демоническое отродье. ИЗЫДИ!
Неожиданно прекратился ураганный ветер, да так резко, что упиравшийся в порывы воздуха паладин не удержался на ногах, сделал два шага вперед по инерции, и упал лицом в землю.
— И, что? – снова раздался голос. – Чего ты этим хотел добиться? Я же тебе человеческим языком сказал, что я не демон. Уходи. Твой конь ждет тебя на опушке. Садись на него и больше сюда не возвращайся.
— Нет. И еще раз нет. Все равно я должен тебя побороть, — стоял на своем паладин. – Ты моя цель и ты приносишь несчастья жителям. Ты угроза для них.
— Жителям? – удивился Дух. – О каких жителях ты говоришь, homo? О той деревеньке, что в двух лигах отсюда?
— И о них тоже.
— Да не смеши меня, homo. Мой лес находится на приличном расстоянии от ваших поселений. Если я и убиваю кого, то только защищаясь.
— О тех двоих, ты тоже защищался? – вспомнил паладин о двух мертвяках.
Волк присел на задние лапы и принялся вылизывать шкуру. А в паре метров от рыцаря, из кустов появились те самые зомби, о которых он только что упоминал.
— Ты об этих?
Паладин принял боевую стойку, снова готовясь произнести экзорцизм. На них то он точно сработает.
— Им ты тоже не повредишь своей магией, homo. Это морок, мираж, как тебе угодно еще.
Паладин не верил не единому слову создания. Наверняка, думал он, это суть испытания. Сначала страх, затем мощь, а вот теперь тест на наивность. «Я пройду испытание, чего бы мне это не стоило» — думал паладин, глядя на Зверя. – «И тебе я никогда не поверю!»
— И не надо, — казалось, Дух прочел его мысли. – И сколько тебе раз повторять, что я НЕ ДЕМОН. У меня с ними мало общего. Да вообще ничего.
— Значит, ты и мысли мои читаешь? – спросил паладин. И не дожидаясь ответа, добавил. – Тогда ты знаешь, что я не уйду отсюда. Только если отсюда вынесут мое окровавленное тело!
— Зачем же сразу окровавленное. – Спустя какое-то мгновение ответил Дух. – Есть много способов… В прочем, упрямства тебе не занимать. Хорошо…
Зверь, до этого стоявший неподвижно, развернулся и скрылся в чаще. А два мертвяка просто растаяли в воздухе, доказывая, что они на самом деле были ненастоящими.
— Я даже тебе помогу. – Раздался голос, на этот раз откуда-то из чащи. Деревья и кустарник перед паладином разошлись в стороны, и открылась тропинка, теряющаяся где-то вдалеке в тумане.
— Тебе сюда…
С секунду рыцарь стоял на месте, а затем нерешительно двинулся по тропе, то и дело, осматриваясь по сторонам. Кто знает, что ему приготовил демон. Но Страж не «оправдал» его ожиданий. На паладина никто не нападал, ничто не пыталось перегородить ему путь, да и вообще идти было легко. Даже очень легко. С каждым шагом у молодого рыцаря улучшалось, испорченное утренними событиями настроение. Он чувствовал себя отдохнувшим. И даже мелкие царапины, которые досаждали ему своим жжением, затягивались на глазах.
В конце тропы его ждал сюрприз. Яркая, насыщенная зеленым и красным цветами поляна, над которой светило солнце. Паладин сначала подумал, что так не бывает. Ведь еще несколько минут назад он шел под проливным дождем, проникавшим даже сквозь густые кроны деревьев. А тут светит солнце, слышен щебет птиц.
Паладин неуверенно обернулся назад. И точно. Всего в нескольких шагах от него, сквозь верхушки деревьев виднелось хмурое небо, и текло ручьем. Решив ничему больше не удивляться, рыцарь шагнул на поляну.
— Это и есть твое испытание, — прошелестел Голос, молчавший весь путь паладина от опушки до этого места. – Это не простой родник. А я не простой Страж. Можешь считать, что первую часть теста ты прошел еще там, на окраине леса. Признаюсь, я долго ждал тебя…
— Меня? – перебил паладин. – Именно меня.
— Нет, конечно, но такого как ты. Мое время в этом мире подходит к концу. Я и так слишком много ждал. Ну, не медли.
— Но, я не знаю, что мне надлежит делать. Может опять выручишь, и подскажешь?
— Эээ, нет. Тут я тебе не советчик. Все в тебе. Если ты тот за кого себя выдаешь, ты и сам все поймешь. Засим, прощаясь с тобой, homo…
— Подожди… Дух…— но ответа не было. Позвав еще пару раз и не получив отклика, рыцарь подошел к Источнику. Что же с ним делать? Может испить его воды? Или взять немного с собой? Или окунуться в него?
Вопросов было много, но ни на один из них у рыцаря не было ответа.
«… ты сам все поймешь…» — прошептал он слова Стража.
Вода источника слабо колыхалась на слабеньком ветерке. Зеркально чистая, холодная – это ощущалось даже на расстоянии.
Паладин больше не стал ждать. Он вдруг все осознал. Это было как вспышка Света во Тьме. Как мимолетное озарение. Не совсем понимая свои действия, он почерпнул, сводящую зубы воду. Сделал глоток, затем еще один, и еще. Он пил и не мог напиться. Вдруг его разум немного помутился, его качнуло. Он не удержался и упал в источник, а ночь, именно ночь, заполонила его взор.
Сколько он так пролежал, паладин не знал. Но когда он очнулся солнце, светившее над поляной, уже было в зените. Рыцарь хорошо запомнил момент, когда потерял сознание. Он так же хорошо помнил, что упал в воду источника. Но очнулся он на мягкой, зеленой, сочной траве возле него. Напомнив себе, что он решил больше не удивляться, паладин поднялся на ноги. Прислушался к своим ощущениям. Все было в порядке, и даже более. Чувствовался поднятый тонус, хотелось прямо таки сворачивать горы, скашивать одним движением меча целые леса…
Оставалось сделать одно. Паладин подошел к Источнику, встал на одно колено, приклонил голову, прикрыл глаза и начал молитву.
Солнце зашло за горизонт, но на поляне по-прежнему оставалось светло как днем. И если бы паладин открыл глаза и поднял бы свой взгляд, то он понял бы почему. Яркий луч света сейчас соединял Источник и молодого рыцаря, как бы поглощаясь последним. Так продолжалось несколько мгновений.
Но вот паладин закончил молитву. И в этот момент на поляну опустилась ночь. Рыцарь потерял счет времени. Но не это было главным, вокруг него было совсем другое место, нежели прежде. Засохший Исток, выцветшая трава, понурые деревья и кустарники – вот и все, что смог уловить его взгляд. Но паладин понял, что он никуда не перемещался, просто он вобрал в себя всю волшебную и божественную силу этого поистине чудесного места.
Встав с колена, молодой рыцарь еще раз окинул взглядом поляну, глубоко вздохнул и направился прочь из леса.
На опушке, как и обещал Дух, его ждал конь. Паладин проверил сбрую, переложил свой боевой молот за спину, вскочил на жеребца. Еще раз оглянулся на чащу леса. Что-то пробормотал и пришпорил коня.
Когда рыцарь почти скрылся из виду, со стороны леса подул ветерок. И каждый, кто находился бы тогда рядом, смог бы разобрать в пении ветра одно странное, но не страшное слово. «Светоносный»…
***
— … у этого паладина было еще много испытаний и битв, много побед. И он пал смертью храбрых, защищая свою честь и честь того, кому он служил. Я бы даже сказал… — старик осекся, когда увидел, что мальчуган заснул, свернувшись калачиком. Старик тепло улыбнулся, прикрыл мальца одеялом и подошел к окну. Какое-то мгновение он всматривался в даль, а затем тихо-тихо произнес, — Эх, Утер… Утер…
КОНЕЦ
комментарии (5)
